(...la parte iniziale di questo articolo e' pubblicata nella homepage del BUR del 17/04/2002)

La missione europea, prevista nel novembre 2005, raggiungera' Venere dopo un viaggio di 150 giorni. Quindi comincera' ad operare su un'orbita polare per due anni venusiani, pari a 450 giorni terrestri, raccogliendo dati sul pianeta. Venere non e' soltanto il pianeta piu' vicino, ma e' anche quello piu' simile alla Terra nelle dimensioni e nella massa. Clima e atmosfera pero' sono profondamente diversi, ed e' proprio questo contrasto ad attirare l'attenzione degli studiosi. 

Ad esempio, non sono ancora note le caratteristiche dell'effetto serra su Venere, un fenomeno che riesce a mantenere la temperatura della superficie cosi' calda da fondere il metallo e che nello stesso tempo lascia assorbire al pianeta una quantita' di calore solare nettamente inferiore a quella che penetra l'atmosfera terrestre. Venere e la Terra si sono anche evoluti in modo molto diverso: Venere ha vaste pianure e un'intensa attivita' vulcanica che produce dense nubi. Ancora piu' misterioso e' il fenomeno della circolazione atmosferica, capace di generare uragani violentissimi.