(...la parte iniziale di questo articolo e' pubblicata nella homepage del BUR del 21/01/2002)

La missione inaugurera' un nuovo tipo di osservazioni dei pianeti, determinandone dimensioni e orbita. Dawn e' coordinata dal Jet Propulsion Laboratory, mentre a gestire Keplero e' il centro di ricerca Ames. L'obiettivo di entrambi i progetti, secondo la Nasa, e' dimostrare come sia possibile andare in cerca di risposte ad alcuni dei problemi scientifici piu' ambiziosi affrontando costi abbastanza modesti.

La missione Dawn e' destinata ad affrontare un viaggio di 9 anni per raggiungere Vesta e Cerere e per orbitare attorno ad essi. Per gli esperti questi due grandi asteroidi sono anomali rispetto ai loro ''fratelli'' che popolano la fascia di asteroidi tra Marte e Giove, tanto da poter essere considerati quasi due pianetini.

Hanno inoltre caratteristiche tali che la loro osservazione dettagliata potrebbe offrire la chiave per rispondere a domande cruciali sulla formazione dei pianeti e sulle origini del Sistema solare.

Cerere ha una superficie abbastanza primitiva e un'atmosfera estremamente fredda. Vesta ha invece un suolo molto secco e potrebbe racchiudere un oceano di magma, come la Luna. E come la Luna anche la superficie di Vesta e' stata bersagliata da rocce vaganti nello spazio. L'obiettivo delle due missioni e' raccogliere tutti i dati possibili su questi ''due pre-pianeti'', misurandone forma, dimensioni, massa, crateri, oltre a composizione, densita' e magnetismo della struttura interna.