(...la parte iniziale di questo articolo e' pubblicata nella
homepage del BUR del 24/01/2002) Ora è professore emerito di diritto penale a Roma La Sapienza, ateneo a cui approdò nel 1960. Come giurista il suo primo incarico importante è del 1946, quando entrò nella Commissione internazionale penale e penitenziaria, e ha ricoperto una serie di cariche nella Fondazione internazionale penale e penitenziaria, nell’associazione internazionale di diritto penale e nella Società internazionale di difesa sociale.
Giudice della Corte Costituzionale dal 1991, ne è stato vicepresidente dal 1996 e Presidente dal 1999 al febbraio del 2000.
Sul piano della cultura giuridica va ricordata tra l’altro la sua partecipazione (anche come vicepresidente) del consiglio dell’Istituto dell’Enciclopedia italiana. Vassalli è inoltre membro dell’Accademia dei
Lincei.
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Ha curato la redazione del nuovo codice di procedura penale nel 1989 e nominato la commissione di riforma dello stesso codice presieduta dal prof. Antonio
Pagliaro. Tra le numerosissime pubblicazioni scientifiche, si può ricordare “l’interpretazione della legge Merlin” pubblicata nel 1965, e “alcune cosniderazioni sul consenso del paziente e lo stato di necessità nel trattamento medico – chirurgico” pubblicato nel 1972.
In politica, prima di essere scelto come Ministro di grazia e giustizia nel luglio 1987 (fino a febbraio ‘91), è stato deputato dal 1968 al 1972, e senatore dal 1983, con la carica di presidente della Commissione Giustizia e poi presidente del gruppo dei senatori socialisti.
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