(...la parte iniziale di questo articolo e' pubblicata nella homepage del BUR del 04/06/2001)

Per rimanere stabili mentre accumulano materia, le giovani stelle perdono parte della loro massa, ma normalmente questo accade sotto forma di rilascio di 'getti' di materia diametralmente opposti rispetto il centro stellare. Il rilascio avviene dalle stelle in rapida rotazione, perpendicolarmente al piano che giace sul loro equatore.

''Coppie di getti sono state viste emergere da molte giovani stelle; ora siamo piuttosto sorpresi di provare che questi oggetti celesti possono emettere non solo getti ma vere e proprie sfere di gas - afferma Paul Ho,dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics''. Gli astronomi hanno condotto osservazioni su una complessa regione di formazione stellare in Cefeo e vi hanno trovato un arco di molecole d'acqua.

Queste si comportano come un gigantesco amplificatore celeste che accresce la potenza dei segnali radio alla frequenza di 22 GHz. Tali amplificatori di radioonde, chiamati maser, sono facilmente osservabili con i radiotelescopi in quanto si mostrano come punti molto brillanti.

''Grazie alla grande capacita' del VLBA di mostrare minuti dettagli - prosegue Ho - abbiamo potuto seguire il moto dei maser per settimane e vedere che questo arco di molecole d'acqua si sta espandendo a circa 35.000 km l'ora.

L'osservazione e' stata possibile perche' il VLBA consente di rilevare dettagli equivalenti a vedere il naso di Lincoln coniato su un penny da Los Angeles a New York''.

Dalle sue attuali dimensioni e velocita' di espansione si stima che la sfera osservata dovrebbe avere avuto origine da un'eiezione avvenuta solo 33 anni fa.

''Ora abbiamo almeno un caso, crediamo, nel quale una giovane stella emette ripetutamente materia in gusci sferici durante eventi molto brevi - afferma uno dei ricercatori. - Alla luce delle attuali teorie sulla formazione stellare non riusciamo a capire come questo possa succedere; abbiamo cosi' un'eccitante nuova sfida scientifica davanti.

E' sorprendente come la natura possa mantenere una tale perfetta simmetria, specialmente nell'inquieto ambiente che circonda una stella in formazione. Sembra essere un trionfo dell'ordine sul caos''. Il VLBA fa parte del National Radio Astronomy Observatory. Consiste in 10 antenne radiotelescopiche, ognuna del diametro di 25 metri, situate attraverso gli Stati Uniti dalle Hawaii alle Isole Vergini.

Gestite dalla base di Socorro, nel New Mexico, il VLBA fornisce agli astronomi la maggiore risoluzione angolare, o capacita' di distinguere minuscoli dettagli, disponibile da telescopi a terra o nello spazio.