(...la parte iniziale di questo articolo e' pubblicata nella homepage del BUR del 30/05/2001)

L'obiettivo e' stimolare la crescita di nuove connessioni nervose per colmare i ''vuoti'' provocati dalle lesioni. Questa tessera cruciale consiste, appunto, nello scoprire il modo in cui i progenitori delle cellule sono mantenuti in vita durante lo sviluppo del midollo spinale fin dalla vita embrionale. Il gruppo di Fraser ha individuato il primo dei segnali che tengono sempre viva la riserva di cellule progenitrici.

Ha scoperto cioe' che quando nell'embrione comincia a formarsi il sistema nervoso le regioni della zona anteriore e quelle della zona posteriore hanno un compito particolare, che consiste nell'assicurare lo sviluppo corretto del midollo spinale. In altre parole, perche' i futuri neuroni destinati alla parte anteriore e a quella posteriore dell'embrione vadano a raggiungere il posto giusto devono ricevere segnali ben precisi.

Se questo non succede, si verificano difetti irreparabili nello sviluppo del sistema nervoso. Fraser ha scoperto, negli embrioni di pollo, il segnale che, come uno switch molecolare, distribuisce le cellule destinate alla zona anteriore e a quella posteriore dell'embrione.

Ha scoperto inoltre che proprio nella zona posteriore dell'embrione si trova la culla in cui si rinnova costantemente la riserva di cellule staminali. Il segnale si chiama Fattore di crescita del fibroblasto (Fibroblast Growth Factor, Fgf) e gioca un ruolo di primo piano nel mantenere costante la proliferazione di cellule staminali.