La laurea fiorentina gli è stata conferita, come si legge nella motivazione, "per aver saputo dare una dimensione etica all'economia ed alla politica dello sviluppo e per il fondamentale contributo al miglioramento del benessere dell'umanità fornito dai suoi studi, in particolare da quelli che hanno messo in luce le cause che provocano le carestie e la povertà nei paesi in via di sviluppo".

L'economista indiano, che è Master del Trinity College all'Università di Cambridge, ha tenuto la sua lezione dottorale sul rapporto tra diritto all'alimentazione e produzione agricola, affrontando uno dei temi dominanti della sua attività scientifica.

"Nell'ultimo quarto di secolo, i prezzi mondiali dei principali prodotti alimentari sono diminuiti di circa il 70% e nonostante ciò la produzione alimentare pro capite è cresciuta di un 10% circa" quasi a significare che "produrre   abbastanza cibo non rappresenta un problema in se stesso".

Sen ha definito grave la situazione del continente africano (la percentuale dei bambini sottonutriti nell'Africa sub-sahariana varia tra il 20% e il 40%), in cui le persistenti carestie hanno connessioni strettissime con la situazione politica, caratterizzata da un diffusa instabilità dovuta alle guerre civili. "Un rimedio generale della situazione - ha detto Sen - richiede l'aumento della produzione alimentare, insieme ad un'espansione della produzione agricola non alimentare e di quella industriale".